追踪水污染的侦探——咖啡因

    咖啡除了诱人及丰富多变的香味之外，其中的咖啡因 (caffeine) 则是令人精神为之一振的来源。不过科学家又发现了咖啡的一个新用途，那就是利用咖啡因来估计排入湖泊、河流的家庭污水排放量及伴随的污染物含量。

　　在瑞士Wadenswil联邦研究所的Ignaz Buerge与其同事，在刚刚出版的《环境科学与技术》 (Environmental Science and Technology) 杂志上发表了他们利用当地湖泊及河流中残余咖啡因的含量，来追踪水污染及废水处理的研究结果。由于咖啡因在自然环境中非常稳定，不像其它物质如处方药物﹑化妆品﹑牙膏等容易分解，即使在经废水处理之后，残余浓度仍足以供化学分析，所以它很适合用来作为追踪水污染的指标。根据Buerge等人的研究，他们可以从污水中咖啡因的残余含量，来判断有多少家庭废水未经处理就流入湖泊或河川。在苏黎士附近的Greifensee湖水中，他们发现咖啡因的残余含量较正常值高出五倍，显示有未经处理的废水排放到湖中。

　　过去科学家们是使用排泄物中的细菌，作为追踪家庭排放污水流向的指标。然而，由于这类细菌不仅来自人体，也有可能来自其它野生动物或农场，追踪其含量并不可靠。目前，这种方法已逐渐被广泛地使用在研究并追踪废水的处理及排放。例如，在美国地质调查中心的Dana Kolpin，就正在进行在美国以追踪废水中咖啡因及其它家庭废弃物的含量，来研究水污染的问题。然而，残余的咖啡因，也开始在地下水及海洋中被发现，这将有可能会影响到实验的准确度。

　　相信当初发明咖啡的人们，没有想到有一天这气味特殊的饮料，除了在人类的饮食文化中占一席之地以外，竟会在科学研究上有另一番贡献。